När pandemiförklaringen tar slut, uppmanar experter fortsatt vaksamhet om vad som kan komma härnäst - The Boston Globe (2023)

"Med tiden kommer minnet av denna händelse att blekna. Det verkar som om pandemier inträffar ofta men också sällan [att] minnet har bleknat nästan helt när det är dags för nästa pandemi, sa han.

Utmaningen är att få på plats robusta och smidiga system som kan svara på vad som än kan komma. "Vi vet bara inte hur det kommer att se ut", sa han.

Här är några av de förändringar som pågår, och några av de luckor som hälsoledare har identifierat som tydliga prioriteringar.

Fokusera på den lokala nivån

Dr. Robbie Goldstein, kommissionär för folkhälsodepartementet, sa att statens erfarenhet av covid-19 gör det bra att reagera på framtida hot.

Staten har lagrat personlig skyddsutrustning, tester och behandlingar "inte bara för COVID-19 utan för andra luftvägssjukdomar och andra nödsituationer för folkhälsan", sa Goldstein på en presskonferens på tisdag. Lagret inkluderar 5,9 miljoner N95-ansiktsmasker, cirka 100 000 doser av covid-19 antivirala medel och 19 000 doser av antivirala medel mot influensa.

Men det finns fortfarande lärdomar att dra. Massachusetts folkhälsosystem, liksom landets, är decentraliserat. Var och en av statens 351 städer och städer har sin egen folkhälsomyndighet. För vissa är det en välbemannad heltidsavdelning; för andra, en handfull deltidsanställda. Det bidrog till att göra svaret på COVID ojämnt.

"Ditt offentliga skydd beror på ditt postnummer", säger delstatssenator Joanne M. Comerford från Northampton. Comerford ledde en lagstiftande kommission som förra året kom med 16 rekommendationer, många av dem fokuserade på att stärka och samarbeta med folkhälsomyndigheter på lokal nivå.

Rapporten beskriver hur lokala tjänstemän som hade gjort vaccindistributionsövningar blev åsidosatta - och förblindade - när staten istället anlitade privata byråer för att driva massvaccinationsplatser. Statens vaccinationsinsats visade sig långsamt för att nå de mest behövande och lokala tjänstemän protesterade mot detutrullningen kan ha gått bättreom de varit inblandade.

Nästa gång kommer de troligen att bli det. Lagförslagi kammaren och senaten skulle ge stöd till kommunala hälsomyndigheter, utjämna skillnader i resurser, uppmuntra utbyte av tjänster mellan mindre städer och sätta standarder för de tjänster som en lokal hälsomyndighet bör tillhandahålla. I en pandemi kan sådana system visa sig vara särskilt viktiga för att samla in och dela data och spåra nätet av människor som haft kontakt med en smittad person. Comerford är optimistisk om lagförslaget.

"Låt oss ha en omvandling av lokal och regional folkhälsa," sa Comerford, så att lokala hälsomyndigheter kan bli "den sorts befästa frontlinje som de kan vara och vill vara."

Övervakning: Upptäcker nästa hot

Att svara på en ny patogen kräver en förmåga att upptäcka den tidigt och spåra den. COVID överraskade världen, men experter hoppas att bättre tidiga varningar hjälper dem att köpa tid för att utveckla ett effektivt svar och rädda liv.

Från och med långt före COVID, har Folkhälsodepartementet samlat in anonymiserad data från sjukhus och hälsosystem om patienternas luftvägssymtom, räknat hur många som gick till sina läkare med sådana problem som feber, hosta eller andnöd. Detta är hur staten nu rapporterar influensaaktivitet, en sammanställning av symtom som kallas "influensaliknande sjukdomar." Rätt utplacerat kan systemet också fungera som en tidig varning om en pest på väg.

En grupp vid Harvard Medical School Department of Population Medicine är arbetar med det nu och testar en ny algoritm som jämför symtom med resultaten av laboratorietester för olika virus, inklusive influensa, COVID-19 och RSV.

"Vad händer om vi börjar se en ökning av influensaliknande sjukdomar som inte var förknippade med en ökning av identifierade virus?" sa Dr Alfred DeMaria, den tidigare medicinska chefen för statens Bureau of Infectious Disease, som fortsätter att arbeta som konsult till staten. Ett sådant mönster kan vara ett tecken på en infektion som aldrig tidigare setts.

Våren 2020, efter att den normala influensasäsongen hade passerat, var det en märkbar ökning av influensaliknande sjukdomar, men ingen motsvarande ökning i positiva influensatest. Dessa "influensaliknande sjukdomar" var uppenbarligen COVID-19. Målet med det nya systemet är att upptäcka sådana tecken i förväg, sa DeMaria.

Systemet måste fortfarande bevisas korrekt, men DeMaria ser potential att ge alla möjliga tidiga varningar, till exempel en våg av RSV som kan leda till ett vårdhem direktörerna att be alla att bära masker.

Andra insatser för tidig upptäckt pågår också. Broad Institute of MIT och Harvard, i samarbete med African Center of Excellence for Genomics of Infectious Diseases – ett konsortium av afrikanska akademiska och medicinska institutioner – lanserade ett pandemiövervakningssystem kallat Sentinel precis när COVID började cirkulera. Med hjälp av genomiska verktyg försöker programmet upptäcka kända och okända patogener och snabbt dela data om dem så att tester och vacciner kan utvecklas snabbt.

Teknik utvecklad för Sentinel-programmet hjälpte Broad att spåra COVID-varianter i Massachusetts, och systemet testas för närvarande i flera afrikanska länder, som har varit hem för några av de största och dödligaste pandemierna.

"Vi försöker minska den tiden, från identifiering av ett nytt hot till [utveckling av] motåtgärder", säger Pardis Sabeti, institutmedlem vid Broad och professor vid Harvard University.

Även om federal finansiering för covid-19-respons och pandemiberedskap i allmänhet har minskat, pekar statliga hälsotjänstemän på en ljuspunkt. Förra året, staten DPHfick ett federalt anslag på 25 miljoner dollarför att stärka genomforskningen. Avdelningen kommer att leda New England Pathogen Genomics Center of Excellence, som omfattar breda och flera universitet och biotekniker, för att övervaka och bekämpa alla typer av mikrobiella hot, från nya infektioner till livsmedelsburna sjukdomar.

Att befästa frontlinjen: sjukhus

Nödsituationer och hot mot infektionssjukdomar är inget nytt för sjukhusen, men COVID drabbade dem med ovanlig raseri, överväldigande befintliga system och utmattande personal. Det minnet av de desperata dagarna har stärkt ansträngningarna att förbättra responsen på framtida angrepp.

På Mass General Brigham, till exempel, frågar det elektroniska journalsystemet om resehistorik och har popup-varningar för de högsta riskutbrotten runt om i världen. Det finns också ett kontinuerligt uppdaterat elektroniskt dokument som sjuksköterskor kan hänvisa till som har länkar till protokoll, inklusive specifika isoleringsprotokoll.

"Vi vill inte göra det bara när det är ett utbrott. Vi gjorde det till en del av sjukvården”, säger Dr. Paul Biddinger, chef för beredskap och kontinuitet vid Mass General Brigham.

Tufts Medicine har implementerat ett liknande system, som redan förra året visade sig vara användbart för att vägleda svaret på Mpox-utbrottet, en infektionssjukdom som kännetecknas av smärtsamma utslag. "Vi gjorde det snabbt med lärdomar från COVID," säger Nick Duncan, chef för operationer och akuthantering vid Tufts Medical Center.

Hälsosystemen har också intensifierat samarbetet med statliga epidemiologer, Boston EMS och Logan Airport för att skärpa protokollen och skapa en checklista med procedurer i fall en patient som kan utgöra ett hot mot en infektionssjukdom identifieras.

Andra frågor: data, finansiering, eget kapital

Det måste också finnas ett bättre sätt att spåra akutmottagning och slutenvårdskapacitet – båda sträckt till randen av covid. Även om hälsosystem nu kan dela sådan data, måste många mata in siffrorna manuellt.

"Jag har använt analogin med en termostat. Ingen kan säga dig temperaturen på vårdens kapacitet just nu, sa Biddinger. "Vi behöver det hela tiden. . . . Det skulle vara bra att veta - här är den genomsnittliga belastningen på akutmottagningens kapacitet. När du såg det ticka upp skulle det vara ett annat sätt att veta att något är på gång.”

Vissa behov kommer att kräva ytterligare federala pengar att tillgodose, särskilt nu när en del finansiering av pandemisvar har torkat ut. Under ebolautbrottet 2015 skapade den federala regeringen ett trenivåsystem för sjukhussvar, inklusive bedömningssjukhus utrustade för att identifiera infekterade patienter och behandlingssjukhus som kan ta hand om dem. Ursprungligen involverade systemet 56 sjukhus över hela landet, men idag finns det bara finansiering för 13, inklusive Mass. General.

"Vi behöver mer än 13 sjukhus i landet som kan ta hand om patienter med speciella patogener, och vi behöver sjukhus i varje samhälle för att åtminstone påbörja bedömningen," sa Biddinger.

En annan fråga för sjukhus och hälsosystem är hur man kan stödja sin personal genom en långvarig kris, sa Diana Richardson, president för Tufts Medical Center som arbetade som operationschef på sjukhuset under mycket av covid. Sjukhus tenderar att tänka på nödsituationer som kortlivade händelser, men COVID lärde landet att sådana stressfaktorer kan pågå i flera år.

"Om vi ​​hade en ny pandemistart igen, måste vi tänka på hur vi stödjer dessa team, så det är inte bara - alla jobbar längre timmar eller hårdare," sa Richardson.

Dessutom behöver landets offentliga hälsosystem starkt och konsekvent ekonomiskt stöd, sa Lemieux. När nödsituationen för folkhälsan förlängdes förra året misslyckades kongressen att tillhandahålla finansieringen för att täcka det pågående svar. "Det finns ett arv av underfinansiering av folkhälsan på nationell, statlig och lokal nivå som gör det här till en uppförsbacke", sa han.

Carlene Pavlos, verkställande direktör för Massachusetts Public Health Association, ser pandemiplanering som en möjlighet att förbättra folkhälsan i stora drag, stärka moralen och rangen hos dem som arbetar med allt från restauranginspektioner till kontaktspårning.

"Vi måste ha mekanismer på plats, inte bara för kristider, utan i det dagliga arbetet med folkhälsan - för att bygga förtroendefulla relationer", sa hon.

Staten måste också ta itu med långvariga orättvisor som ledde till låginkomsttagare och färgade personer att drabbas av högre frekvens av sjukdomar och dödsfall.

"Det är så viktigt att slutet på folkhälsokrisen inte översätts till en återgång till det normala," sa Pavlos, eftersom "normalt" betydde skarpa orättvisor som kunde ha förhindrats och ett underfinansierat folkhälsosystem.

"Vi kan inte återgå till det normala," sa hon.

Felice J. Freyer nås påfelice.freyer@globe.com. Följ henne på Twitter@felicejfreyer. Jessica Bartlett kan nås påjessica.bartlett@globe.com. Följ henne på Twitter@ByJessBartlett.